Ascension du Cotopaxi avec ROMP et La Sportiva

Les nuages se sont enfin levés, révélant le Cotopaxi pour la première fois depuis notre arrivée à Los Mortiños, notre magnifique refuge pour nous acclimater dans les hautes terres. De là où nous étions, nous pouvions voir le refuge, notre prochaine destination, perché loin sur la montagne, et encore plus haut, le sommet culminant à une altitude de 5 909 mètres. Au moment où j'ai vu l'ampleur de la chose, mon estomac s'est noué. Le Cotopaxi était immense, bien plus grand que ce que j'avais imaginé depuis le confort de mes montagnes de taille raisonnable du Montana. Dans quelques jours, nous tentions le sommet.

Quelques heures plus tôt, notre groupe était à Quito, en Équateur, où nous avions passé les derniers jours à explorer et à aider le Range of Motion Project (ROMP), une organisation à but non lucratif qui fournit des soins prothétiques aux personnes amputées dans le besoin, et la raison pour laquelle mon équipe était en Équateur pour escalader le Cotopaxi.

Entrer dans la clinique du Range of Motion Project, c'était comme entrer au cœur de leur mission : restaurer la mobilité. Des gens se faisaient poser de nouvelles prothèses, des employés prenaient les pièces que nous avions apportées pour construire des membres, un père arrivé en béquilles repartait avec une nouvelle jambe et pouvait tenir la main de son fils en marchant pour la première fois depuis on ne sait combien de temps.

Alors que l'idée s'installait, quelques-uns d'entre nous ont commencé à verser des larmes. Je me souviens avoir pensé : c'est pourquoi nous sommes ici. Pour aider les gens à retrouver leur mobilité, leur indépendance et leur vie. Quelque chose que nous avions tous le privilège de faire et que nous avions peut-être tenu pour acquis.

Chaque année, ROMP réunit une équipe d'athlètes adaptés pour escalader une montagne majeure, collectant des fonds pour les personnes amputées ayant besoin de soins tout en démontrant ce qui est possible lorsque les personnes handicapées ont accès à la technologie de mobilité dont elles ont besoin. Cette année, je me suis retrouvée dans l'équipe, envoyée par La Sportiva.

Je n'avais jamais été au-dessus de 3 657 mètres et maintenant j'étais là, à regarder le Cotopaxi (5 909 mètres) et le volcan dormant voisin Rumiñahui (4 721 mètres).

Le Rumiñahui était notre randonnée d'acclimatation et notre ascension d'entraînement pour nous préparer au Cotopaxi. Nous nous sommes levés tôt et nous nous sommes rendus au début du sentier. J'étais nerveuse mais aussi pleine d'énergie et curieuse de voir jusqu'où je pouvais aller.

La randonnée était pure magie. Nous avons traversé des champs de fleurs sauvages, affronté le vent d'altitude, chanté, ri et mangé des collations sans fin. Et toute la journée, le Cotopaxi est resté en vue, veillant sur nous.

La dernière ascension du Rumiñahui était raide et friable. Nous avons abandonné nos bâtons, mis nos casques et nous nous sommes hissés, un bras, une jambe et une prothèse à la fois. Se tenir à 4 500 mètres pour la première fois était surréaliste. J'allais parfaitement bien ! Et à ce moment-là, j'ai enfin cru : JE PEUX ESCALADER DE GRANDES CHOSES !

La randonnée a été difficile, mais célébrer la mobilité avec des gens qui en comprennent l'importance est l'une des plus grandes joies que j'aie jamais vécues. Nous étions prêts.

Le lendemain, nous avons monté le Cotopaxi en voiture et avons marché jusqu'au refuge à 4 785 mètres, un bâtiment gris lumineux collé au flanc du volcan comme sorti d'un rêve. Un autre nouveau point culminant pour moi.

C'était magnifique. C'est aussi là que j'ai rapidement eu le mal de l'altitude.

J'ai essayé d'ignorer la nausée, espérant qu'elle disparaîtrait comme par magie si je ne l'affrontais pas directement. Cela n'a pas marché. Je ne pouvais rien garder. Je savais que c'était grave et si cela continuait, je ne serais pas autorisée à tenter le Cotopaxi. Les choses n'allaient pas bien.

Puis quelque chose en moi s'est endurci et j'ai su que je devais me ressaisir. En tant que survivante de deux cancers infantiles, la nausée et moi avions lutté contre bien pire. Si je pouvais surmonter la chimiothérapie deux fois, je pouvais surmonter cela.

Je suis monté à l'étage dans le dortoir et j'ai médité. Je me suis visualisée en train de grimper avec l'équipe et de célébrer au sommet. J'ai mangé de minuscules morceaux de nourriture, me forçant à les garder. Et petit à petit, ma nausée a disparu.

J'étais prête à rejoindre le groupe. Comme j'avais manqué quelques repas, il était temps de rattraper le temps perdu. J'ai commencé à manger tout ce que je pouvais trouver. Pete, mon compagnon de cordée, a généreusement partagé ses collations supplémentaires et mon énergie est revenue en force. Mon rire et mon sourire sont revenus. L'équipe savait que j'étais prête. Je pouvais sentir le soupir de soulagement.

Ce soir-là, nous avons dîné tôt, préparé nos sacs, sommes allés nous coucher et nous nous sommes réveillés à 23 heures pour commencer à grimper à minuit.

J'étais encordée avec deux humains incroyables : Pete McAfee, un alpiniste amputé qui avait déjà gravi le Cotopaxi, et Chicki, un guide ROMP de confiance depuis 11 ans. Je savais que j'étais entre les meilleures mains possibles.

Nous avons d'abord avancé lentement, économisant notre énergie. La première heure a été paisible, juste moi, Pete et Chicki discutant dans l'obscurité, le crissement du gravier sous nos pieds, nos lampes frontales dansant sur la terre volcanique. Puis nous avons atteint le glacier. C'était l'heure des crampons.

J'ai mis mes La Sportiva Nepals dans le cadre métallique et je les ai attachées. J'ai eu l'impression de devenir une nouvelle version de moi-même. Je n'avais jamais utilisé de crampons auparavant et j'avais une expérience limitée de l'équipement de glace.

Une fois sur la glace, tout s'est intensifié. Le glacier est devenu raide, incroyablement raide. Chaque pas comptait. Chaque coup de crampon, chaque pression de piolet. Cela exigeait de la précision... mais quelque chose dans le rythme semblait presque méditatif.

Environ quatre heures plus tard, j'ai compris : c'est pourquoi les gens gravissent les montagnes. La concentration. Le silence. La présence non compliquée.

Pour la première fois depuis longtemps, mon esprit était calme. Je savais que ce ne serait pas ma dernière expérience d'alpinisme.

À ma grande surprise, notre petite équipe de cordée fut l'une des premières à atteindre le sommet. Nous avons continué à avancer et avons atteint le sommet un peu après le lever du soleil à 6 heures du matin. Nous avions gravi des milliers de mètres en six heures.

Il était temps de célébrer.

Me tenir à 5 909 mètres, c'était comme embrasser ma petite fille de onze ans qui venait d'être diagnostiquée d'un cancer, la fille qui se demandait si avoir un handicap signifiait que son monde allait se rétrécir. Il s'est avéré qu'il s'est agrandi.

Nous avons rassemblé l'équipe dans des conditions de visibilité nulle, restant juste assez longtemps pour prendre une photo au sommet. Des vents hurlants, une visibilité nulle, de l'eau gelée dans nos bouteilles. Et pourtant, mon verre était complètement plein. Je me sentais fière, puissante et profondément connectée.

Nous venions de démontrer quelque chose de plus grand qu'un sommet, nous avons montré ce qui est possible lorsque les personnes handicapées ont accès à la technologie de mobilité dont elles ont besoin. Et je venais de me prouver que je pouvais gravir de grandes choses.

La descente fut... difficile. Il commençait à faire plus chaud et la neige était glissante. Mon équilibre était moins sûr sur les sections raides, et je glissais sans cesse, mais grâce aux conseils patients de Pete, j'ai retrouvé mon équilibre et mon chemin.

Quelque part pendant la descente, la tempête s'est levée et j'ai enfin pu voir ce que nous venions de gravir. Le terrain m'a époustouflée. Parfois, c'est une bénédiction de ne pas savoir exactement à quel point la montagne est raide avant de l'avoir gravie.

De retour au refuge, mon cœur était incroyablement rempli de gratitude pour ROMP, pour La Sportiva, pour ma communauté et pour tous ceux qui ont contribué à faire de ce voyage une réalité.

Je venais d'accomplir la plus grande ascension de ma vie avec des personnes que j'aimais profondément pour une mission qui comptait énormément pour moi.

Chez ROMP, nous demandons : « Quelle est votre montagne ? » car toutes les montagnes ne ressemblent pas au Cotopaxi. Parfois, une montagne, c'est de se lever et de sortir du lit le matin. C'est d'apprendre à marcher avec une nouvelle prothèse. Le courage d'essayer quelque chose de nouveau ou de postuler à un emploi différent. La force de réessayer. Quand j'ai entendu pour la première fois la devise de La Sportiva, « Pour votre montagne », elle a résonné profondément en moi pour les mêmes raisons.

Tout le monde a une montagne.

Je me sens honorée, humble et incroyablement heureuse d'avoir gravi une montagne littérale pour refléter ce message au monde. Ce voyage m'a poussée mentalement, physiquement et émotionnellement. La collecte de fonds m'a mise au défi. L'entraînement m'a étirée. Voyager seule sur un continent différent m'a fait peur. Et j'ai adoré ça.

Merci, La Sportiva, de croire en moi et de soutenir cette aventure, et de soutenir l'accès à la mobilité pour les personnes amputées du monde entier. Cette année, le Cotopaxi était ma montagne. Quelle que soit la vôtre, j'espère que vous la gravirez.