Anton Krupicka - R2R2R

L'hiver dernier, l'athlète La Sportiva Anton Krupicka a couru le R2R2R dans le Grand Canyon. Voici son histoire...

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D'abord, une anecdote

À l'été 1993, quelques semaines avant mon 10e anniversaire, ma famille a fait un tour en voiture et en camping des parcs nationaux prééminents du sud-ouest désertique : Arches, Bryce, Zion et enfin, le Grand Canyon. J'ai deux souvenirs marquants de ce voyage :

1) contextualiser géographiquement le roman d'écoterrorisme d'Edward Abbey The Monkey Wrench Gang que ma mère nous lisait à voix haute pour passer le temps en voiture ;

2) faire une partie du sentier Bright Angel sur la rive sud du Grand Canyon.

Ces deux expériences ont eu des effets durables sur ma vie.

Étant donné que c'était en juillet (lisez : chaud), ma famille n'a fait qu'une randonnée relativement courte, descendant un mille et demi et 1100 pieds jusqu'à la "Mile and a Half Rest House" sur le sentier Bright Angel avant de faire demi-tour et de remonter péniblement. Même à mon jeune âge, je me souviens d'avoir désespérément voulu continuer à descendre à travers les strates sauvages du canyon. J'avais aperçu la rivière Colorado en contrebas, et je ne pouvais pas croire à quelle distance elle semblait ; c'était comme regarder au centre de la Terre. Sur le chemin du retour vers la rive sud – une file indienne de misère de l'Amérique moyenne – une silhouette vive, comiquement polie (« excusez-moi, pardonnez-moi, excusez-moi »), est descendue le sentier, mémorablement vêtue d'un short de coureur fendu Union Jack étonnamment bref, se frayant avec enthousiasme un chemin à travers la foule en sueur, pas nécessairement pressé mais se déplaçant certainement rapidement.

J'étais à environ 18 mois de devenir un coureur quotidien, mais l'intensité bienveillante et la vitesse débridée de cet homme ont instantanément captivé mon imagination. Il y avait quelque chose à la fois d'élevé et d'excentrique dans son énergie. Tout le monde autour de moi semblait être dans une pure corvée — la gravité et la chaleur imposant leurs taxes pour la descente initiale insouciante — mais ce type semblait avoir atteint une existence où il opérait sur un plan différent, plus extatique. Je voulais ce qu'il avait.

Pour tout ce que je savais, ce coureur aurait pu simplement faire un rapide jogging d'une heure. Mais la force de son intention m'a convaincu qu'il se dirigeait vers le fond — la rivière, le mythique Phantom Ranch — et qu'il n'aurait aucun problème à revenir au bord. Ce fut une rencontre momentanée, mais qui m'a marqué pendant des années.

La Magie du Grand Canyon

Je ne retournerais pas au Grand Canyon avant une décennie plus tard, pendant un été passé en tant qu'assistant de recherche à Flagstaff, mais je finirais par devenir un coureur de montagne d'ultra-distance et compléterais le vénérable parcours Rim-to-Rim-to-Rim du Grand Canyon — 42 miles et 11 000 pieds de dénivelé positif — trois fois de 2008 à 2013. Chaque fois que j'ai eu le privilège de courir dans le Grand Canyon, lors d'une Double Traversée ou autre, j'ai toujours été subjugué par la magnitude et la majesté pures du lieu. En tant qu'humains, il semble que nous soyons tous naturellement attirés par les précipices et les vues imprenables. Le Grand Canyon est sans doute le lieu archétypal de ce type de théâtre naturel.

Cependant, et c'est important, le Grand Canyon est essentiellement une chaîne de montagnes inversée. En tant que tel, l'équivalent du pied de montagne habituel — le bord du canyon — est imprégné de toutes les récompenses scéniques, et, oserais-je dire, spirituelles qui accompagnent généralement l'atteinte d'un sommet de montagne. Je trouve que cette accessibilité contribue à conférer au Grand Canyon une sorte d'expérience émotionnelle universelle — celle de l'émerveillement et de l'admiration irrépressible.

Tout le monde sait, du moins conceptuellement, que l'amour est le but, n'est-ce pas ? Tout le monde sait que l'amour est un idéal plus élevé que la haine. Ce concept est si universel, si bien accepté, que seuls les cyniques les plus endurcis le nieront, même s'il devrait être facile de le considérer comme un cliché éculé. Je trouve que le Grand Canyon a le même effet. Malgré la grandeur si évidente, si auto-évidente, l'expérience de cette grandeur — et l'expression de l'émerveillement qu'elle suscite — parvient d'une manière ou d'une autre à transcender le cliché, à chaque fois. C'est un endroit vraiment unique.

Un objectif valable

Je crois que la Double Traversée est l'une des plus belles courses de trail au monde. Elle est très difficile — les statistiques mentionnées ci-dessus ne peuvent être ignorées — mais le sentier lui-même est à la fois impeccable et délicieusement improbable. Le paysage est inégalé. Les robinets d'eau, juste assez nombreux. Après six ans depuis mon dernier ultra — le Transgrancanaria 128K en mars 2015 — c'était l'une des rares courses d'aventure au monde que je pouvais imaginer qui était à la fois indiscutablement ultra en magnitude et toujours universellement reconnue comme valable, même sans contexte de course pour la valider. Et après six ans d'absence, étant physiquement incapable d'entreprendre un tel effort, c'était exactement le genre de course d'aventure que plus d'une fois j'avais tristement envisagé de ne plus jamais pouvoir terminer confortablement. Cependant, lorsque la constance et la santé de ma course ont retrouvé une reprise soutenue l'automne dernier, j'ai mis la Double Traversée du Grand Canyon sur ma liste de souhaits à accomplir si mon corps continuait à coopérer. Janvier est arrivé, mon corps coopérait toujours, j'avais d'autres obligations en Arizona, allons-y !

Du South Rim à la rivière

Mes précédentes doubles traversées avaient eu lieu au printemps ou à l'automne. Ce voyage de janvier a offert les conditions les plus idéales que j'aie jamais connues là-bas. Les températures avant l'aube étaient basses, mais comme la magie du Canyon, alors que je courais vers la rivière le matin, le soleil levant à l'est a illuminé la crête que le sentier South Kaibab descend en grande partie et mes bras et mains nus se sont rapidement réchauffés. J'ai pris les choses calmement lors de cette première descente — courant en douceur avec un ami qui prévoyait de faire demi-tour à la rivière — et je me suis surtout prélassé dans l'énergie potentielle inhérente à l'aube. Quel endroit magnifique.

Quelque temps au cours des huit dernières années — le temps écoulé depuis ma dernière visite au fond du Canyon — un nouveau robinet d'eau avait été installé juste au nord de la rivière, alors j'ai fait une pause ici pour remplir les deux bouteilles vides avec lesquelles j'avais commencé, j'ai dit adieu à Brendan, et je me suis mis au travail sur le sentier North Kaibab.

Du Phantom Ranch au North Rim

En traversant Phantom Ranch, ce fut soudain l'automne, et non l'hiver. Les arbres avaient des feuilles jaunes et l'air avait cette fraîcheur automnale particulière qui, on le sent, allait bientôt être balayée par le soleil levant. Le côté nord du Canyon est de loin mon préféré. Le nombre d'humains diminue fortement — à cette période de l'année, il n'y avait presque personne — et le sentier devient beaucoup plus lisse et plus étroit. Les neuf premiers miles de montée progressive de Phantom Ranch à la station de pompage de Roaring Springs continuent d'être l'un de mes tronçons préférés d'une double traversée. La pente est presque imperceptible (2400 pieds gagnés sur ces neuf miles), les températures sont fraîches et l'énergie est toujours au beau fixe. J'entre toujours dans une sorte d'état de fluidité ici, équilibrant mon excitation à l'idée de réaliser une grande aventure à l'ancienne avec la connaissance que, peu importe à quel point je me sens bien ici, la journée va être longue et je dois gérer mon rythme.

Ce jour-là ne fut pas différent, et je montai le sentier, adoptant un rythme confortable et efficace et dépoussiérant toutes les vieilles techniques d'ultra-running que j'avais perfectionnées au cours des quinze dernières années. Ne pas gaspiller d'énergie à enjamber ce rocher, boire avant d'avoir soif, se souvenir de manger, ne pas arracher complètement la languette du paquet de gel (plus facile d'éviter de laisser tomber des micro-déchets), etc, etc. Ce sont des choses qui sont ancrées en moi, mais il y avait une certaine joie presque nostalgique à les refaire.

À Roaring Springs, j'ai été soulagé de trouver le robinet d'eau ouvert (l'eau au camping Cottonwood avait été coupée), alors, en prévision d'une montée chaude et ensoleillée des cinq derniers miles (3700 pieds verticaux) jusqu'à la rive nord, j'ai bu deux bouteilles, les ai remplies et ai continué. Je n'étais pas pressé — ce n'était certainement pas une tentative de FKT — mais la journée était longue et je voulais rester efficace.

La montée vers le North Rim fut une joie car je n'avais pas fait une montée en courant aussi soutenue depuis des années. Mon tendon d'Achille gauche ne me l'avait tout simplement pas permis. Courir de longues montées — surtout avec intensité — est la chose la plus stressante pour mes tendons d'Achille. Ce sont aussi l'une des choses les plus fondamentales pour une course d'ultra-marathon en montagne, malheureusement. En tant que tel, j'ai fini par marcher plus de cette montée que jamais auparavant, pourtant mon temps depuis la station de pompage n'était pas plus lent et l'effort semblait beaucoup plus raisonnable.

Vieillir est une chose curieuse. Au fil des ans, l'ego s'érode progressivement. L'arrogance légère de ma jeunesse — le besoin de me sentir spécial, unique par rapport aux autres — n'est plus aussi nécessaire. Ayant acquis une compréhension plus sûre de moi-même et de mon identité, le besoin de me démarquer n'est plus aussi fort. Mais il est toujours là. Par exemple, sur cette course, j'ai préparé mon sac exactement de la même manière que pendant toute ma vie d'ultra-runner — une douzaine de gels énergétiques, une bouteille d'eau glissée dans ma ceinture, l'autre attachée à ma main. Je sais que les gilets de course sont à la mode depuis dix ans, mais une partie de mon ancienne obstination ne trouvait aucune raison de transporter plus que ce que j'avais toujours fait. Et, je suis ravi de signaler, cela a fonctionné comme toujours, même mieux.

Une fois sur le North Rim, je me suis arrêté pour enlever mes chaussures pendant quelques minutes — de vieux névromes se manifestaient un peu avec la course en montée prolongée — et j'ai laissé le pur privilège de me tenir sur le North Rim du Grand Canyon s'imprégner un peu. Huit ans, c'est long.

Du North Rim au Phantom Ranch

La descente de ces cinq miles jusqu'à Roaring Springs est la deuxième section d'une double

traversée qui a toujours été une pure joie pour moi. Quelque chose dans la nature engageante mais pas trop technique du sentier, sa position improbable creusée de manière abrupte dans la paroi du canyon, et la poussée supplémentaire de la gravité conspirent toujours pour produire un autre segment d'état de fluidité. Intellectuellement, la connaissance qu'il me reste un long chemin à parcourir existe quelque part au fond de mon esprit, mais je ne peux m'empêcher de m'éclater en descendant cette piste taillée en corniche. Cette fois, j'ai consciemment et à plusieurs reprises noté d'être reconnaissant, de tout prendre — on ne sait jamais si on reviendra ici un jour, par un temps parfait comme celui-ci, avec un corps qui fonctionne si bien.

Un autre remplissage rapide des bouteilles à Roaring Springs et ce fut le départ pour ce qui est toujours le ventre mou pour moi. J'avais déjà couru un marathon, mais il restait encore beaucoup de course à faire et presque un mile vertical à gravir. Heureusement, il ne faisait pas chaud. Le canyon est si étroit les derniers miles menant à Phantom Ranch qu'une grande partie était même ombragée.

De la rivière au South Rim

De retour au robinet d'eau en bord de rivière, je me suis mentalement préparé à ce qui allait sûrement être une dernière ascension exténuante. Lors de chacune de mes précédentes Doubles Traversées, la montée de près de 5000 pieds jusqu'au South Kaibab a toujours entraîné une sorte d'effondrement spectaculaire. Lors de mon premier R2R2R, j'ai même mendié une barre chocolatée à un randonneur insouciant pour alimenter les derniers kilomètres faibles jusqu'au sommet. En 2013, j'étais sûr d'être en mesure de battre le FKT de Dakota Jones de 6h53 (oh, comme les temps ont changé !), mais j'ai finalement à peine franchi la barre des 7 heures, mes efforts s'étant effondrés sous le soleil ardent de l'après-midi d'avril. C'est amusant de voir à quelle vitesse vos faiblesses peuvent être exploitées sous la double tyrannie de la gravité et de la déshydratation.

Heureusement, cette fois-ci, ce fut différent. Bien sûr, les températures relativement fraîches étaient en ma faveur, mais plus important encore, je pense que mon rythme et mon attitude moins agressifs tout au long de la journée m'ont simplement laissé beaucoup plus d'énergie dans le réservoir. J'ai régulièrement marché à vive allure les innombrables paliers d'eau et j'ai facilement trotté les sections plates intermittentes, sans jamais trop forcer de peur de ce que je considérais comme une implosion certaine. Au lieu de cela, je me suis senti bien tout au long du parcours et je suis retourné au South Rim avec quelques gels supplémentaires et une bouteille d'eau pleine en plus, sept heures et demie après mon départ.

Alors, qu'ai-je appris ? Je crois que j'ai encore un certain niveau. Mon entraînement quotidien est très différent de ce qu'il était, disons, il y a 10 ans. Mes capacités de récupération sont définitivement diminuées, donc je ne cours que 3 à 5 jours par semaine et les gros efforts consécutifs ne sont plus au programme. Bien que mon volume global ait nécessairement diminué, je suis apparemment aussi rapide que je l'ai jamais été. Cette Double Traversée était tout à fait conforme à ce que j'ai fait lors de mes trois premières, et avec moins d'effort. L'été dernier, j'ai égalé mes meilleurs temps sur diverses montées test dans le Colorado que j'ai suivies au fil des ans. Je suis enthousiasmé par la possibilité de reprendre occasionnellement la compétition.

Mais surtout, je suis incroyablement reconnaissant d'avoir encore l'opportunité d'être là, de me déplacer par mes propres moyens, à travers des paysages si majestueux. La course est si élémentaire et pure. Peut-être plus important encore, cependant, je suis si heureux de retrouver la promesse que ce coureur aléatoire sur le Bright Angel Trail en 1993 représentait – là, foulant le sol, saisissant des moments fugaces mais totalement palpables de me sentir comme si j'opérais sur un plan différent, plus extatique.

Photos par ®Brendan Davis

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À PROPOS DE L'AUTEUR

ANTON KRUPICKA est membre de l'équipe La Sportiva Mountain Running®.

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