Leadville 100 avec Lea Mulligan

Wow, il m'a fallu deux mois pour avoir la disponibilité et le temps de pleinement traiter mon expérience à Leadville afin de la mettre sous forme de paragraphe, au lieu d'un tas de pensées se bousculant dans ma tête. Courir 100 miles est une entreprise en soi, mais Leadville était plus qu'une simple course pour moi. Ce fut un mois entier consacré à connaître intimement la ville, à s'entraîner à 10 000 pieds d'altitude et à embrasser le processus de s'investir à 100 % dans l'entraînement, de toutes les manières possibles, dans un nouveau chapitre de ma vie. Cela m'a permis de me transformer en tant qu'athlète dans ma façon d'aborder les ultras, et j'ai beaucoup appris sur la manière dont je veux m'investir dans ce sport pour les futurs événements.

La Leadville 100 est une course vraiment spéciale, et j'encouragerais quiconque ayant déjà pensé à tenter sa chance à essayer de vivre au moins une partie de la série de courses de Leadville. L'une des principales raisons pour lesquelles mon entraîneur, David Roche, m'a encouragée à participer à Leadville était l'atmosphère "chez soi" de la course. Toutes mes courses préférées sont profondément ancrées dans la communauté et Leadville parvient à incarner ce sentiment d'accueil tout en étant un événement compétitif et bien connu. Toute la ville a été immensément accueillante tout au long de l'expérience, et je n'ai jamais eu plus de joie d'une station de ravitaillement que des bénévoles (et des ânes) en haut du Hope Pass encourageant les coureurs à 12 000 pieds.

Le véritable voyage vers la Leadville 100 a commencé lorsque Mike et moi avons emménagé dans une petite maison juste à l'extérieur du centre-ville de Leadville un mois avant la course. Chaque matin, je pouvais me réveiller et regarder le parcours de la course, du centre-ville à l'ascension de Powerline, jusqu'à la majestueuse zone sauvage en contrebas du mont Massive et du mont Elbert. Cela a contribué à alimenter ma motivation pour les courses quotidiennes et à visualiser une journée de course excitante.

La semaine qui me reste en mémoire comme un élément clé du bloc d'entraînement a été une semaine de 90 miles, entièrement effectuée au-dessus de 10 000 pieds d'altitude. C'était une semaine entièrement axée sur l'aérobie, ce qui m'a permis d'explorer toute la région autour de Leadville à un effort facile/modéré, sans passer trop de temps à me concentrer sur un terrain adapté à un entraînement spécifique. Ce fut une expérience spéciale de me promener intimement derrière la ville vers le col de Mosquito, à travers diverses sections du Colorado Trail, et autour des Twin Lakes.

L'un des moments forts de cette semaine a été de partager un instant sur Powerline avec Kate Courtney alors que nous montions toutes les deux la côte. Pendant environ 30 secondes, mon effort modéré a correspondu à son rythme d'ascension détendu à vélo, et nous avons pu échanger un bref "tu te débrouilles super bien !". Elle a ensuite écrasé la course de VTT, et ce fut un moment amusant à partager en tant que deux parmi de nombreuses personnes poursuivant de grands objectifs à Leadville en 2025.

Avance rapide jusqu'à la semaine de la course, et je n'ai jamais été aussi heureuse de voir mes amis ! L'entraînement à Leadville a été une expérience spéciale, mais aussi solitaire pendant la majeure partie du mois. J'avais ma propre routine d'entraînement et j'ai accumulé un mois de kilomètres principalement en solo. La joie et l'enthousiasme que mes amis ont apportés du Tennessee à Leadville ont vraiment rendu l'expérience, et ils ne sauront jamais à quel point je leur suis reconnaissante d'avoir été là pour l'événement.

Dans le passé, j'ai eu des jours très anxieux avant les événements, mais nous avons gardé le moral avec des dîners pizza, une soirée spa (un grand bravo à tous les gars de l'équipe qui se sont verni les ongles pour correspondre à ma tenue), et de la baignade dans les Twin Lakes. Les vrais nerfs n'ont frappé que la nuit précédant la course, lorsque je suis restée éveillée à minuit, réfléchissant à chaque aspect de la course. Les athlètes que j'entraîne me demandent tout le temps à quel point le sommeil a un impact sur la performance en course, et cette expérience a renforcé ma conviction que le sommeil accumulé la semaine précédant un événement est bien plus important que la nuit précédant. Avec un départ à 4 heures du matin, j'ai réussi à dormir peut-être 30 minutes avant le début de la Leadville 100 et n'ai jamais eu l'impression que le manque de sommeil affectait mon expérience de course.

Heureusement, mon équipe est arrivée à 3 heures du matin et a aidé à dissiper une partie des nerfs. J'ai essayé d'avaler du yaourt et du pain grillé pour le petit-déjeuner, mais l'heure matinale et l'énergie nerveuse m'ont empêchée de manger quoi que ce soit. À la dernière minute, j'ai pris un gel SIS Beta et j'étais prête à démarrer la journée. Il s'avère que le fait de consommer environ 20 gels par semaine pendant tout l'été a aidé mon corps à les assimiler dans n'importe quel environnement.

La ligne de départ de Leadville est vraiment unique en ce sens qu'on a l'impression que toute la ville vient encourager les coureurs dès l'aube. Les spectateurs bordaient la route sur les 3 premiers miles du parcours, et l'énergie dans l'air était électrique. L'un des moments forts de ma journée a été lorsqu'une autre athlète SWAP, Katie Asmuth, m'a tirée vers l'avant de la ligne de départ en disant "les femmes ont leur place à l'avant". Ce fut un moment puissant à partager avec elle qui a donné le ton à une journée vraiment cool pour les femmes en général à Leadville.

Une fois la course lancée, j'ai démarré avec Katie et Anne Flower pour le premier kilomètre. Lorsque ma montre a affiché 6:20 pour le premier kilomètre, j'ai commencé à remettre en question notre départ agressif. Je n'avais pas réalisé que nous allions si vite et je me sentais très détendue en courant dans l'obscurité avec elles. Connaissant ma forme physique et ma stratégie pour la journée, j'ai légèrement ralenti le rythme pour trouver le mien. Ayant pour objectif une place sur le podium, il était un peu angoissant de les laisser partir, mais je suis partie avec l'intention de faire ma propre course et de ne pas trop me concentrer sur la position avant le point des 100 km.

Après avoir gravi Powerline avec intention pendant l'entraînement, j'avais cette section du parcours comme une première coche mentale. J'étais déterminée à courir chaque pas de l'ascension et j'étais ravie de me synchroniser avec Imogen Ainsworth (deuxième finisher) pour travailler le corps de la montée. À ce moment-là, beaucoup de femmes couraient très proches les unes des autres, et nous avons toutes pu profiter ensemble d'un lever de soleil épique au sommet de l'ascension de Powerline.

L'un des plus beaux aspects de ce sport est la véritable camaraderie entre les concurrents. Chaque femme avec qui j'ai couru tout au long de la journée a été si gentille et encourageante, et j'étais vraiment heureuse pour chaque personne qui me dépassait. Chaque individu vit son propre parcours en dents de scie, fait de souffrance et de joie, et cela crée une atmosphère inégalée de parenté et d'enthousiasme mutuel.

Le 25ème mile fut mon premier point bas de la journée, et je me suis vraiment battue pour garder un état d'esprit positif à ce moment-là. Le meilleur conseil que j'ai reçu avant la course était qu'il était probable que j'aurais des moments difficiles dans un événement aussi long en altitude et que maintenir une progression implacable était la meilleure solution à ces problèmes. S'arrêter pour tenter de résoudre les problèmes causés par l'altitude est souvent inutile puisque l'on se trouve toujours au-dessus de 10 000 pieds d'altitude.

Un autre élément clé de ma course a été de m'assurer de prendre des gels et des liquides régulièrement toutes les 30 minutes, quels que soient les crampes d'estomac ou l'énergie léthargique. J'ai consommé environ 60 à 90 grammes de glucides par heure avec des gels SIS Beta, des gels Maurten et Precision Caffeinated, et un mélange Skratch High Carb. 100 mg de caféine toutes les deux heures ont été très utiles pour combattre la sensation de tête lourde qui accompagne souvent les efforts intenses en altitude.

Après avoir traversé mon passage à vide au 25e mile, j'ai vraiment apprécié la longue descente depuis la base du mont Evans jusqu'à la station de ravitaillement de Twin Lakes. L'énergie de Twin Lakes était irréelle avec la foule incroyable et l'aide imbattable de l'équipe La Sportiva et de mes amis. Je me suis essuyée avec une serviette fraîche, j'ai pris quelques gels supplémentaires pour la longue section non ravitaillée à venir, et je suis partie pour la longue montée du col de Hope.

Au lieu d'être intimidée par l'ascension, j'attendais avec impatience un changement de rythme après les sections de terrain implacablement courables des premières parties du parcours. L'une des parties les plus spéciales du Hope Pass pour moi est que le bas de l'ascension ressemble à des parties des Appalaches orientales. Des racines et des rochers techniques recouvrent le sentier, aux côtés de conifères et d'un ruisseau qui coule doucement. Cela a incarné un moment de paix dans la course pour moi dans un environnement par ailleurs assez étranger. J'ai maintenu une marche rapide et régulière tout au long du Hope Pass et j'ai eu une explosion d'énergie en voyant les majestueux Burros debout au sommet du col, encourageant les coureurs alors que les bénévoles distribuaient du mélange pour boisson Skratch et des gels Never Second. J'ai rapidement attrapé un gel caféiné bonus et j'ai essayé de changer mon état d'esprit pour me préparer à dévaler la pente raide de l'autre côté du Hope Pass.

Un objectif majeur en montant Hope Pass était de descendre avant que David n'atteigne le sommet du col une deuxième fois, et j'ai été ravie de le croiser alors qu'il remontait, tandis que je dévalais le sentier. Nous avons échangé un bref "tu es incroyable !" et avons continué nos chemins individuels. Ce point de la course est particulièrement unique dans le format aller-retour car on commence à voir d'autres coureurs arriver. C'était tellement inspirant de voir tous les meilleurs hommes et femmes déjà de retour de l'aide de Winfield. Anne Flower et Katie Asmuth étaient toutes deux particulièrement enthousiastes et gentilles alors qu'elles commençaient leur retour vers la ville.

Mon point le plus bas de la course fut le retour de Winfield jusqu'à Hope Pass. Cette ascension implique environ trois miles avec 1 000 pieds de dénivelé par mile pour revenir au-dessus de 12 000 pieds. C'est la deuxième fois que les coureurs atteignent le point culminant du parcours, et pour moi, la première fois que je me suis vraiment sentie anxieuse quant aux effets de l'altitude sur mon corps. En tant que personne extrêmement sociable, j'étais tellement excitée de dire bonjour et d'échanger des encouragements avec tous les coureurs qui descendaient de Hope Pass. Malheureusement, je pense que cela a utilisé un peu trop d'oxygène, et je suis devenue vraiment étourdie et nerveuse à mi-chemin de l'ascension. J'avais l'impression d'avancer à pas d'escargot, un pied devant l'autre, et de changer de vitesse pour me concentrer sur la survie de l'ascension plutôt que sur l'amélioration de ma position dans la course.

C'est fou comme à un moment donné en altitude, on peut avoir l'impression que sa course est complètement terminée et l'instant d'après, tout peut se remettre en place comme si on ne s'était jamais senti mal. J'ai franchi le sommet de Hope Pass, j'ai commencé à revenir vers les Burros, et tout a recommencé à fonctionner d'une manière ou d'une autre. Je ne sais pas si c'était un déclic mental, la diminution du rythme cardiaque en descendant, ou la descente depuis 12 000 pieds, mais j'avais l'impression d'être au sommet du monde quand je suis revenue à Twin Lakes.

Le retour à Twin Lakes au kilomètre 100 est une étape importante de la course, car on peut y retrouver ses lièvres. C'est particulièrement agréable à Leadville, car vos lièvres peuvent vous servir de "mulet", un terme qui signifie transporter tout votre équipement. Mon ami Charlie a été mon premier lièvre et il a été le MVP absolu pour me maintenir au top de ma nutrition et de mon hydratation. Toutes les 10 à 20 minutes, il me demandait si j'avais besoin d'électrolytes, d'eau ou d'un autre gel. Je n'étais pas la plus bavarde dans cette section, mais il m'a distraite avec des récits de voyage et des souvenirs d'autres aventures en trail passées. Ayant joué un rôle important dans mon premier 100 miles à Pinhoti 100, ce fut vraiment spécial de partager ces kilomètres avec lui à Leadville également.

À Half Pipe, mon ami Will m'a reprise de Charlie pour traverser la section routière et la massive montée de Powerline avant les dernières sections de la course. La section de pacing avec Will a été vraiment le moment fort de toute la journée. Elle a été remplie de beaucoup de hauts et de bas, mais elle a été vraiment mémorable. Nous avons croisé Katie Asmuth sur la section routière entre Half Pipe et Outward Bound et l'avons finalement dépassée pour la 3ème place de la course. Katie était vraiment la personne la plus inspirante sur le parcours, menant sa propre course, poussant fort et combattant des troubles gastro-intestinaux très difficiles. Malgré son malaise, elle a été incroyablement encourageante pour moi, et j'espère qu'elle sait à quel point cela a compté pour moi.

À ce moment-là, je n'avais pas réalisé que j'étais passée à la 3ème place avant que Will ne me le dise, et j'ai eu une poussée d'adrénaline. Les quelques kilomètres de route suivants ont défilé en un éclair alors que je mettais de la musique, et Will et moi avons commencé à chanter nos chansons préférées alors que le soleil commençait lentement à se coucher, un arc-en-ciel est apparu, et tout semblait parfait dans le monde pendant cette courte instant.

Bien sûr, c'est à ce moment-là que les choses ont commencé à dérailler, et j'ai eu quelques-uns des kilomètres les plus difficiles de la journée. Le retour jusqu'à 11 000 pieds m'a vraiment achevée lors de la remontée de Powerline, et je n'ai pas pu combattre les nausées. J'ai passé toute cette section de la course à essayer de marcher en montée tout en vomissant simultanément. Laissez-moi vous dire que ça marche mieux que prévu si vous essayez de continuer à bouger et à avoir des haut-le-cœur en même temps. Cette section m'a semblé être un mouvement dans la boue, et même le poste de ravitaillement spatial au sommet de la montée n'a pas pu me faire sourire.

Comme pour Hope Pass, je me suis sentie mieux en descente et j'ai essayé de dévaler vers le poste de ravitaillement de Mayfield aussi vite que possible. La route lisse était agréable, mais la section rocheuse du CT a secoué mon estomac, et j'ai dû prendre quelques instants supplémentaires pour m'arrêter et vomir sur le côté du sentier. Arriver au poste de ravitaillement de Mayqueen avec un peu moins d'un semi-marathon à parcourir était un énorme soulagement, et Will m'a passée à mon mari, Mike, pour les derniers kilomètres.

Les derniers kilomètres ont défilé dans un brouillard de haut-le-cœur, de tentatives de fluidité sur le terrain vallonné autour du lac Turquoise, et d'une détermination farouche à rester à la 3ème place jusqu'à la fin de la course. C'est une chose unique de courir les derniers 100 miles avec son partenaire, car on peut être soi-même, dépouillé de tout artifice, dans ces moments-là. Mike a pu être témoin de toute la profondeur de la souffrance, de la détermination et de l'étendue des émotions de toute la journée. Je suis tellement reconnaissante d'avoir un partenaire de vie qui me connaît vraiment de cette manière vulnérable et spécifique.

Ce n'est que lorsque j'ai pu apercevoir la ligne d'arrivée au loin que je me suis vraiment permis de commencer à célébrer la journée. J'ai trouvé de minuscules réserves d'énergie cachées pour sprinter vers la ligne d'arrivée (faites toujours vos foulées) et j'ai franchi la ligne en 20:39:04, à la 3ème place, et l'un des 20 temps les plus rapides de l'histoire. C'était absolument surréaliste. Mon équipe, l'équipe La Sportiva et ma famille étaient tous à la ligne d'arrivée, et cela représentait le monde pour moi de savourer ce moment avec eux tous. Il y a des années, ma mère et moi avions contemplé les montagnes de Leadville alors que je rêvais de peut-être tenter la course un jour. À ce moment-là, j'avais réalisé ce rêve, et elle était là pour partager ce moment avec moi et toutes les personnes que j'aime.

À mon équipe, cela n'aurait absolument pas été aussi mémorable ou joyeux sans que chacun de ses membres ne participe à l'expérience. Tous mes humains ont apporté un niveau d'enthousiasme et d'excitation si profond à cette journée, et je suis tellement reconnaissante de leur amitié. À l'équipe La Sportiva, le Prodigio Pro m'a tenue à l'aise toute la journée, les encouragements et le soutien aux ravitaillements étaient inégalés, et je suis tellement reconnaissante de travailler avec des personnes d'une telle qualité ! À la Leadville Race Series, la ville et la communauté savent vraiment comment organiser un événement de classe mondiale.

Leadville 100 a laissé sa marque sur moi et a également alimenté ma volonté de continuer à progresser dans ce sport. J'ai couru parmi les fantômes de personnes que j'admire dans ce sport depuis des années, et je veux continuer à me mettre en position de chasser ces personnes, ces événements de 100 miles, et le sentiment de repousser les limites du possible. Ce sport est effrayant, douloureux et absurdement humain, et c'est ce qui en vaut la peine. Les moments bas, les moments magnifiques et tout le reste créent des souvenirs que je chérirai toute ma vie.