Rannveig Aamodt - Traversée du cirque de Shelf Lake

Nous n'étions pas sûrs de l'itinéraire exact, et nous ne savions pas combien de temps cela prendrait ni à quel point ce serait difficile.

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Je suis de retour chez moi dans les Montagnes Rocheuses et je regarde la ligne de partage des eaux continentale, ce qui m'a rappelé l'une de mes journées préférées en montagne. Il s'agit d'un compte rendu de la traversée du cirque de Shelf Lake/Solitude Lake, une incroyable épopée de 3e et 4e classe qui doit être l'une des choses les plus cools que j'ai faites en montagne depuis longtemps. Elle comprend quatre sommets impressionnants, beaucoup de temps passé au-dessus de 4000 mètres, deux des crêtes non techniques les plus magnifiques sur lesquelles j'ai été, et des vues à perte de vue.

La traversée du cirque de Shelf Lake est également connue sous le nom de traversée du cirque de Solitude Lake, qui est aussi connue sous le nom de traversée Arrowhead-McHenrys-Powell-Thatchtop. On contourne essentiellement les lacs d'en bas par les crêtes alpines d'en haut. J'ai réussi à assembler des détails sur l'excursion à partir de guides et de quelques récits de voyage en ligne, mais je ne savais toujours pas tout ce que je voulais savoir sur l'ensemble de l'itinéraire. Nous n'étions pas sûrs de l'itinéraire exact, et nous ne savions pas combien de temps cela prendrait ni à quel point ce serait difficile, alors j'ai pensé qu'un autre récit de voyage dans le cyberespace bénéficierait à peu près à tous ceux qui envisagent cette fantastique journée de randonnée, d'escalade et de brouillage. La journée est longue, mais heureusement, il existe de nombreuses façons de faire demi-tour en cas d'orage – et c'est important étant donné le temps que l'on passe au-dessus de la limite des arbres.

Je ne le recommanderais pas à moins d'être à l'aise avec le solo libre de 5,2 (non pas que vous ferez cela – il suffit d'avoir le niveau de confort et l'état d'esprit nécessaires pour négocier quelques désescalades exposées). Si vous êtes inquiet ou si vous voulez aller vite, emportez une paire de chaussons d'escalade. Si vous êtes vraiment inquiet, apportez une corde, quelques dégaines alpines et un petit rack.

Voici comment s'est déroulée notre journée : nous avons marché jusqu'à Black Lake, puis avons emprunté la route du Summit Ramp jusqu'au sommet d'Arrowhead. Ensuite, nous avons parcouru l'arête Arrowhead-McHenrys qui nous a menés au sommet du pic McHenry. Ensuite, nous avons traversé la ligne de partage des eaux continentale et descendu The Notch, puis avons gravi l'arrière de la crête jusqu'au pic Powell. Ensuite, nous avons escaladé le long de l'arête nord-est séparant le pic Powell et Thatchtop. Enfin, nous avons descendu Thatchtop et nous sommes éloignés de l'itinéraire à travers une série de ravins humides jusqu'au lac Mills. La voiture à voiture a duré environ 12 heures, et une grande partie de la journée a été passée au sommet de la ligne de partage des eaux continentale entre 3 810 et 4 115 mètres. C'était au-delà de l'incroyable.

Nous nous sommes levés à 4 heures du matin, avons pris un copieux petit-déjeuner et avons pris le départ du sentier du parking de Glacier Gorge (2 816 mètres) à 5 heures. Quatre milles et demi plus tard, nous avons atteint Black Lake (altitude 3 240 mètres), avons traversé son déversoir et avons suivi un sentier peu visible à travers les buissons le long de sa rive. Le vent hurlait, le soleil n'était pas encore haut dans le ciel, les températures étaient fraîches et le temps semblait menaçant. Nous avons passé peut-être 20 minutes à nous abriter derrière un énorme rocher au bord du lac pour éviter le vent, à filtrer de l'eau, à manger un autre repas et à nous préparer pour la route du Summit Ramp d'Arrowhead. Vers 7h15, nous avons longé le lac sur quelques centaines de mètres, puis nous avons coupé vers le haut à travers les arbres jusqu'à un immense champ de talus sous Arrowhead.

Voici notre premier aperçu d'Arrowhead en arrivant. Vous pouvez voir la rampe d'accès et la rampe du sommet. La ligne rouge indique l'itinéraire d'ascension standard, bien que nous ayons fait du solo sur des dalles faciles de 5ème classe pour un raccourci (la ligne blanche). Les deux rampes sont de larges corniches herbeuses d'environ 12 mètres de large. On ne peut pas en tomber.

Voici la vue depuis Black Lake, juste après le lever du soleil. Sur la photo en noir et blanc, vous pouvez voir Longs Peak, l'énorme sommet plat au centre du cadre, ainsi que le Spearhead qui s'avance dans les nuages sur le côté droit du cadre. Sur la photo en couleur, vous pouvez voir McHenrys, le deuxième sommet à gravir pendant la course. Les coulées qui descendent vers le lac gèlent pendant l'hiver et créent de belles escalades glaciaires.

Voici une vue de la rampe d'accès. C'est vraiment magnifique à cette époque de l'année ; les pentes herbeuses de tous ces sommets sont luxuriantes et vertes, et explosent avec les couleurs des plus belles fleurs sauvages du Colorado.

En traversant la rampe d'accès, vous arrivez à un grand couloir sur le côté gauche de la paroi. L'ascension de ce couloir est le point clé de la montée d'Arrowhead. Il s'agit d'environ 30 mètres d'escalade de troisième classe. Aucun mouvement n'est trop difficile, et l'exposition n'est pas si mauvaise. Faites attention à ne pas faire tomber des rochers sur ceux qui se trouvent en dessous, car il y a des débris meubles. Ci-dessous, une photo de ce couloir, ainsi qu'une photo de la rampe du sommet.

La photo ci-dessus est ce que vous voyez immédiatement après avoir quitté le couloir et marché sur la rampe du sommet. Vous marchez essentiellement tout droit, puis vous contournez le côté opposé d'Arrowhead, puis vous vous promenez dans le talus jusqu'au sommet. Ce qui est super cool, c'est que dès que vous vous aventurez sur l'immense flanc arrière d'Arrowhead, vous pouvez voir le cirque entourant les lacs Shelf et Solitude, et tout l'itinéraire de la journée devient visible. Cela semble incroyablement immense. Ensuite, vous contournez le virage, et plus tard, en quittant le sommet d'Arrowhead, vous commencez à monter vers le pic McHenrys. Nous avons réussi à nous égarer en montant à Arrowhead depuis l'arrière de la montagne. Nous avons immédiatement commencé à grimper vers un sommet qui s'est avéré être un faux, et nous nous sommes retrouvés dans une escalade de 4e classe exposée, délicate, humide et instable. Leçon : une fois que vous avez contourné le virage et que vous pouvez voir le lac Shelf, ne commencez pas immédiatement à monter ; maintenez plutôt votre altitude pendant environ 15 minutes en longeant l'arrière d'Arrowhead, puis montez en escalade jusqu'au sommet. C'est plus loin que vous ne le pensez.

Après un ravitaillement à 9h au sommet d'Arrowhead à 3 775 mètres, nous nous sommes dirigés le long de l'arête Arrowhead-McHenrys. Un grimpeur l'a décrite comme une immense vague de granit. Je suis d'accord. C'est absolument magnifique. En regardant McHenrys, on ne devinerait jamais que ce qui se trouve devant vous est essentiellement une randonnée, et pourtant, c'est le cas. Soyez super prudent ; vous devrez grimper sur des talus instables, alors restez en contact avec vos partenaires et dites-leur de s'écarter si vous êtes devant et que vous grimpez sur des passages risqués.

Voici l'itinéraire exact que nous avons emprunté :

Une fois à McHenrys, dirigez-vous directement vers The Notch, entre McHenrys et Powell. Les points signifient que nous sommes descendus sur la face arrière de la crête, puis sommes remontés. Il nous a fallu environ une heure pour passer du sommet d'Arrowhead à celui de McHenrys. Si le temps s'était gâté sur Arrowhead, nous serions descendus en talus depuis la selle le long de l'arête jusqu'à Shelf Lake (c'est ainsi que beaucoup de gens font l'ascension, en fait). Mais lorsque nous avons quitté le sommet, le temps semblait suffisamment stable pour atteindre McHenrys. Si le temps s'était gâté sur McHenrys, nous avions prévu de descendre par la gauche du sommet via Stone Man Pass, mais heureusement, il a tenu pour que nous puissions continuer. S'il s'était gâté sur Powell, nous serions descendus par l'arrière par un couloir jusqu'à Powell Lake, mais le temps est resté parfait. Quoi qu'il en soit, voici quelques clichés de la montée de McHenrys.L'exposition d'un côté de l'arête est énorme ; il y a probablement 250 à 300 mètres de dénivelé jusqu'au bassin de Black Lake.
Pour la montée vers Powell, je n'ai pas de photos, à part celle-ci, que j'ai prise juste après avoir quitté McHenrys.Si vous comptez faire l'itinéraire, voici ce qui se passe : vous marchez le long d'un talus relativement plat jusqu'à ce qu'il commence à se rétrécir en une crête. Vous serez sur le côté gauche de la ligne de partage des eaux continentale. Si vous regardez devant vous, vous verrez une rampe de talus qui semble se terminer en un précipice, et si vous regardez en aval, vous verrez ce qui ressemble à une petite selle en V sur le côté droit du couloir qui descend. Nous avons descendu ce couloir et nous nous sommes frayés un chemin à travers les vires pour atteindre cette petite selle. Si votre sens de l'itinéraire est bon, c'est de l'escalade de troisième classe au maximum.

Ensuite, descendez une fissure à partir de ce V et dirigez-vous en aval. Tout en bas du couloir, il y a des dalles raides – n'allez pas si loin. Au lieu de cela, en descendant le couloir, vous verrez quelques rampes qui vont vers le côté droit du couloir (côté droit si vous êtes debout, le dos tourné au couloir et regardant vers Granby/Grand Lake). Nous avons emprunté la plus basse de ces rampes et nous sommes échappés dans une immense pente d'éboulis séparant Powell et les McHenrys. Nous avons remonté les éboulis, avons atteint un talus, et sommes allés presque jusqu'à The Notch. Avant la ligne de crête, nous avons viré à gauche et nous nous sommes retrouvés au sommet de Powell.
Contrairement à tout ce que nous avions lu en ligne, la descente vers McHenrys Notch n'était pas plus technique que tout ce que nous avions grimpé, ni le crux de la traversée, ni rien qui s'approche de la 5ème classe — ni même si exposé. Nous avons tous les deux été assez surpris par la simplicité de cette descente. Peut-être avons-nous dévié de la descente correcte de The Notch, mais ce que nous avons fait était rapide, facile et sans stress.

Nous avons atteint le sommet du Pic Powell (4 026 mètres) vers 11 heures, environ une heure après avoir quitté McHenrys. Ce pic est absolument génial ; on peut voir à perte de vue et on a une vue imprenable sur tout le cirque de Shelf Lake. Les trois clichés suivants montrent cette vue. Le premier regarde en arrière sur l'arête Arrowhead-McHenrys (oui, on peut voir Longs au loin), le premier en couleur englobe tout l'itinéraire, et le dernier montre un peu plus de l'itinéraire le long de la ligne de partage des eaux et à travers le Pic Powell.Comme vous pouvez le voir, le temps était en notre faveur. Si le temps avait été très mauvais, nous serions descendus par la pente d'éboulis mentionnée plus haut sous The Notch et aurions attendu la fin de la tempête au lac Powell — mais nous aurions alors probablement dû remonter environ 450 mètres une fois la tempête passée. Mais nous étions convaincus qu'il n'y aurait pas d'orage, alors nous sommes restés au sommet un moment et avons profité de la vue. Le vent hurlait, alors je me suis emmitouflé.

Nous avons quitté le sommet et nous nous sommes dirigés vers l'Arête Nord-Est séparant Powell et Thatchtop, et c'est là que les choses deviennent vraiment intéressantes (ou périlleuses, selon votre point de vue). Pour commencer, vous descendez sur une arête en lame de couteau offrant des vues incroyables sur les Catheral Spires. Voici une photo prise le long de cette arête, avec nul autre que Le Petit Grepon en arrière-plan. Le Petit est peut-être la plus belle voie alpine modérée de plusieurs longueurs en Amérique du Nord. Vous pouvez la voir entièrement sur la photo, de sa large base à son tout petit sommet. Si vous regardez la photo en pleine résolution, vous pouvez voir un petit point rouge et orange à mi-hauteur. Qui que vous soyez, j'espère que vous vous êtes éclaté. Le cliché suivant montre des mouvements inversés après que nous ayons été un peu trop loin le long de l'arête à un moment donné.

À partir de maintenant, je n'aurai pas de photos pendant environ une heure. Juste après l'endroit où la dernière photo a été prise, vous commencez à gravir le passage clé de l'itinéraire, un système de rampes exposées de troisième et quatrième classe qui dure environ 45 minutes. Une chute d'ici serait fatale. Aucune des parties d'escalade n'est particulièrement difficile, mais il n'y a pas de vires pour atterrir en cas de glissade – vous feriez donc une chute d'environ 300 mètres vers Sky Pond. Nous avons progressé lentement et prudemment. C'est la raison pour laquelle je conseillerais d'apporter des cordes, un rack et des chaussons d'escalade si vous n'êtes pas à l'aise en solo de cinquième classe. Il n'y a pas de mouvements plus difficiles que 5.1, mais si votre sens de l'itinéraire est mauvais, vous pourriez vous retrouver dans une situation précaire. L'option la plus sûre serait de faire une escalade simultanée sur toute la longueur de l'arête avec un jeu de coinceurs. Si c'est trop de tracas, apportez au moins une paire de chaussons d'escalade. L'arête est exposée à des vents très forts, et à plusieurs reprises, nous nous sommes sentis mal à l'aise parce que nous étions déséquilibrés. Ci-dessous, vous pouvez voir la longueur de l'arête une fois que nous l'avons terminée. Ça ne ressemble à rien de spécial, n'est-ce pas ?De là, il faut environ une demi-heure de marche et d'escalade jusqu'au sommet de Thatchtop, à 3 861 mètres. Cette gigantesque montagne de talus marque le dernier sommet du parcours.À l'arrière-plan de ce dernier cliché, vous pouvez voir toute notre traversée — de l'arête Arrowhead à gauche, jusqu'au pic McHenrys, le long de la ligne de partage des eaux continentale jusqu'à The Notch, puis de nouveau jusqu'au sommet plat et large de Powell, et enfin le dernier talus jusqu'à Thatchtop.

Pour descendre, nous avions deux options : l'une consistait à descendre directement vers Shelf Lake, et l'autre à descendre vers le parking de Glacier Gorge et à suivre la descente d'All Mixed Up. Nous avons essayé de faire la seconde, nous nous sommes égarés et avons perdu environ une heure à nous frayer un chemin le long des cascades sur les pentes verdoyantes de Thatchtop au-dessus du lac Mills. Voici l'une de ces pentes herbeuses :Notre descente a été amusante, mais aussi très pénible. Je pense que nous aurions dû suivre la descente d'All Mixed Up, mais si par hasard vous souhaitez descendre vers le lac Mills, voici ce qu'il faut faire : descendre Thatchtop directement vers le parking de Glacier Gorge jusqu'à la limite des arbres (ou, plus précisément, la limite des buissons). Vous vous trouverez sur une étendue relativement plate (la première partie plate du champ de talus d'un mile de long). Nous nous sommes dirigés vers la droite et avons trouvé un joli couloir herbeux. À son extrémité, nous avons coupé à nouveau à gauche vers un autre couloir herbeux. De là, nous nous sommes frayé un chemin vers le bas et à gauche, en descendant des cascades suintantes et des dalles humides, et en zigzagant le long de la face de la montagne. Tout le temps, nous faisions un peu de J-0 (Jungle Aid Zero – en nous tirant sur les herbes et en roulant sur le sommet des buissons) jusqu'à ce que nous arrivions à un couloir raide et très humide. Cela nous a menés au petit monticule herbeux plat illustré ci-dessus. Le plus dur était maintenant terminé. En dessous de nous, nous avons aperçu une étendue plate, et sur le côté droit de cette étendue se trouvait un gros rocher. Nous avons visé le rocher, en espérant qu'au-delà il n'y avait pas de falaise abrupte (et il n'y en avait pas). De là, nous avons suivi un sentier de cerf jusqu'aux rives de Mills. Après un court repos, nous nous sommes dirigés vers la voiture et sommes arrivés environ 12 heures après notre départ.

Quelle journée incroyable. Nous portions chacun des chaussures d'approche et des pantalons softshell, avons apporté quelques couches de chemises et une veste de protection, un casque, 4 barres énergétiques, 2 litres d'eau et de quoi purifier l'eau du ruisseau en chemin.

La meilleure. Journée. Jamais !!

Photos : © Nathan Welton

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À PROPOS DE L'AUTEUR

 Rannveig Aamodt est membre de l'équipe d'escalade La Sportiva.

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