S.C.A.R. Temps le plus rapide connu : Lea Mulligan

Une magie unique existe dans le sud des Appalaches. L'enchantement vient des racines noueuses et des rochers tapissés de mousse, des crêtes embrumées et de la riche odeur des pins parsemant le sommet des montagnes. Le S.C.A.R, ou Smoky Challenge Adventure Run, est le joyau de cette région et traverse 70 miles des sommets les plus reculés du parc national des Great Smoky Mountains. L'itinéraire complet comprend la section du sentier des Appalaches à travers le parc et plus de 18 000 pieds de montées et de descentes sur un terrain technique. Ce parcours était sur ma liste de choses à faire depuis le moment où je suis devenue ultra-coureuse. Récemment, le désir de parcourir cette section du sentier s'est transformé en un désir de revendiquer le Fastest Known Time (FKT).

 

 

Rien ne se passe jamais à 100 % comme prévu dans ce sport, et je me suis blessé au pied en décembre, ce qui m'a fait repousser mes rêves de chasser le SCAR à avril. Lorsque j'ai recommencé à courir, la majeure partie de mon entraînement s'est déroulée sur Lookout Mountain à Chattanooga, TN, à la poursuite de toutes les routes vallonnées imaginables. La seule façon pour moi de réussir le SCAR était d'habituer mes quadriceps à dévaler des milliers de pieds en une seule course. Je me targue d'être une excellente coureuse en descente et je tire le plus de joie de ce sport en dévalant les terrains les plus techniques et les plus raides. Je savais que si je pouvais empêcher mon corps de s'effondrer, les descentes seraient ma plus grande force.

 

Outre un ravitaillement approprié, mon principal obstacle était de savoir quelle chaussure porter le long du parcours. La Sportiva venait de sortir la Prodigio, et j'étais vraiment intéressée, mais hésitante, à l'utiliser pour le FKT en raison de mon manque de temps avec elle. La première course que j'ai faite avec la Prodigio a été un essai de 2 heures sur le sentier des Appalaches. J'en suis tombée instantanément amoureuse. Mon pied me faisait mal depuis des mois, et il était pratiquement sans douleur dans l'adhérence sûre de la Prodigio. J'ai testé la chaussure sur plusieurs "tests de bombardement" en descente et je me suis sentie parfaitement à l'aise pour sauter par-dessus des rochers pointus et pour m'équilibrer sur la variété de débris couvrant le sentier. Ce petit voyage m'a convaincu que je devais prendre un risque et utiliser la Prodigio comme chaussure pour les 70 miles complets.

 

Se préparer à un FKT est une expérience mentale entièrement différente de la préparation à une course, et mes nerfs étaient à vif la semaine précédant ma tentative de SCAR. J'ai toujours voulu garder à l'esprit que terminer n'importe quelle ultra-distance est un énorme succès pour moi, mais mon état d'esprit normal ne fonctionnait pas tout à fait pour moi. Je savais au fond de moi que je serais déçue si je terminais les 70 miles et n'obtenais pas le FKT. Cet itinéraire signifie beaucoup pour moi, et une arrivée ne suffirait plus à satisfaire mes aspirations.

 

 

La nuit précédant ma tentative de FKT a été un peu chaotique. Cela a bien commencé avec Mike, mon fiancé, et moi chargeant tout notre équipement dans la voiture pour nous rendre à un petit camping-car près de Davenport Gap. J'ai vérifié plusieurs fois pour m'assurer que j'avais mes bâtons, mon sac et ma poche, et ma paire de Prodigios. Tout était en place, et nous sommes arrivés sans encombre à notre hébergement pour la soirée. J'avais des papillons dans le ventre pendant tout le trajet, et ces nerfs se sont multipliés lorsque j'ai vu sur Facebook qu'une autre femme tentait le FKT le même jour en direction NOBO au lieu de SOBO. Nous avions involontairement créé un "match à mort" du SCAR. Mike m'a dit de transformer ces nerfs en carburant, et j'ai essayé de me concentrer sur la relaxation pendant le dîner et notre temps avant de dormir.

 

Malheureusement, notre AirBnB avait une bâche lâche à l'extérieur qui claquait contre le toit métallique et produisait un son qui ressemblait à quelqu'un frappant à la porte du camping-car toutes les quelques minutes. Je me suis tourné et retourné en écoutant le son frustrant jusqu'à environ 3 heures du matin et je me suis rapidement retourné pour dire à Mike que je ne pensais plus faire le SCAR... J'étais trop stressé, trop fatigué et trop accablé par la vie en général. Il m'a donné la meilleure réponse : que je pouvais faire tout ce que je voulais. Il me connaissait assez bien pour savoir que je n'allais pas choisir l'option facile et rentrer à la maison. Parfois, la partie la plus difficile d'une épreuve d'endurance est d'arriver à la ligne de départ, et c'était le dernier défi que je devais surmonter pour atteindre la paix qui accompagne ce premier pas dans l'obscurité.

 

J'ai dormi jusqu'à ce que mon réveil sonne à 4h15. J'avais l'estomac noué et j'ai forcé un café froid et quelques bouchées de scone. Mike devait me rejoindre pour les 30 premiers kilomètres jusqu'à Newfound, et mon ami Will prévoyait de me rejoindre pour les 40 derniers jusqu'au barrage de Fontana. Tous deux ont été incroyablement généreux et ont transporté de l'eau et des filtres supplémentaires pour gagner du temps.

 

J'ai commencé à 5h24 du matin au son des oiseaux qui gazouillaient et d'une douce brise. J'ai plongé dans l'obscurité d'avant l'aube avec Mike, prête à savourer une dernière aventure avec lui avant notre mariage dans un mois. Instantanément, tout mon stress s'est évaporé, et j'ai commencé à sourire et à chanter tandis que nous gravissions la première ascension de 3 000 pieds jusqu'à la crête près du mont Cammerer. L'un des meilleurs aspects de ces longs efforts est que tous les soucis de la vie disparaissent pour être remplacés par l'unique objectif d'atteindre la fin de la course. Mon cerveau est passé en mode de concentration profonde pour maintenir ma respiration facile, siroter un gel toutes les 30 minutes et écouter de la musique pour dévaler chaque colline en vue. Ma stratégie était de courir autant de montées que possible, de m'appuyer sur mes bâtons sur les pentes plus raides, et de descendre fort tout en gardant mon effort gérable.

 

 

Cette stratégie a merveilleusement fonctionné pour moi alors que je dévalais la première crête dans la glorieuse lumière rose du lever du soleil. Mike et moi avons parcouru méthodiquement des kilomètres silencieux le long des différents sommets, tous deux concentrés sur l'accélération du rythme et le maintien de notre équilibre sur le sentier technique. Alors que nous nous approchions de Newfound Gap, j'ai commencé à être nerveuse en réalisant que nous avions parcouru les 50 premiers kilomètres en 6h25. C'était beaucoup plus rapide que ce que j'avais prévu pour la première section, mais j'avais couru à la sensation tout le temps et j'ai décidé de me faire confiance ainsi qu'à la synergie que j'ai avec mon corps.

 

Ma mère était chef d'équipe pour la journée et s'est assurée que j'avais beaucoup d'options de collations. Elle m'a demandé si je voulais changer de vêtements ou de chaussures, mais mes Prodigios et mon débardeur Slipstream sont restés confortables. J'ai passé environ 5 minutes à manger de la pastèque et des ramen avant de me diriger vers Clingman's Dome, le troisième point le plus élevé à l'est du Mississippi, avec Will. Nous avons eu beaucoup de plaisir à discuter pendant toute l'ascension de Clingman's, et je commençais à avoir bon espoir d'obtenir un bon temps lorsque nous sommes arrivés à Clingman's Dome en 8 heures et 30 minutes. Mike et ma mère m'ont rencontrée une dernière fois à Clingmans, et je me suis précipitée pour leur faire des câlins enthousiastes avant de dévaler une pente raide vers les 50 derniers kilomètres du SCAR.

 

Jusqu'à présent, je n'avais pas vraiment eu de moments difficiles, j'avais méticuleusement suivi mon plan de nutrition, et mon cerveau était resté engagé pendant tout le trajet jusqu'à présent. J'étais cependant un peu somnolente, avec le manque de sommeil et le réveil à 4h15 du matin, mais quelques gels caféinés m'ont énormément aidé. La deuxième moitié du parcours était en descente nette, et je pouvais sentir les kilomètres passer rapidement jusqu'à ce que nous commencions à nous approcher de Rocky Top.

 

L'ascension jusqu'à Rocky Top semble interminable. Des faux sommets constants où je pensais que j'approchais du sommet, pour ensuite replonger dans une autre portion de crête. Toute l'escalade a finalement valu la peine, car elle a abouti à mon moment préféré de la journée, accompagné d'un moment d'intense clarté. Le brouillard a commencé à se dissiper autour de Rocky Top, et j'ai été accueillie par des vues imprenables sur les Smokies. J'ai vérifié ma montre et j'ai réalisé qu'il me restait 5 heures pour battre le FKT avec 16 miles à parcourir. Mon cerveau a rapidement fait les calculs, comme il l'avait fait de nombreuses fois auparavant dans la journée, et j'ai réalisé que j'étais si proche d'atteindre mon objectif de plusieurs mois.

 

Les 16 miles restants ont été peut-être les plus joyeux de toute ma vie. J'ai mis mes hymnes pop préférés pour dévaler Rocky Top et j'ai choisi de pousser aussi fort que possible sur les prochaines descentes pour voir à quelle vitesse je pouvais arriver à la fin. Le long de cette descente, nous avons eu du mal à trouver de l'eau et je dois beaucoup de succès à Will après qu'il m'ait sacrifié le reste de son eau et se soit séparé pour en chercher plus à filtrer.

 

Il y a quelque chose à dire sur le fait de terminer un voyage dont on a rêvé pendant des années en solo. Toutes les pièces se sont mises en place pour que je passe plusieurs heures à réfléchir à tout le stress de la planification de l'itinéraire, aux moments accablants au travail et aux quantités ridicules de planification de mariage qu'il a fallu surmonter pour arriver à ce moment. J'ai ri en réalisant qu'une fois le FKT obtenu, je pouvais enfin me détendre. Le mariage allait se concrétiser, mon travail allait s'arranger, et j'ai pu réaliser quelque chose de spécial dans le sport qui restera ma plus grande passion. L'ultra-running apporte beaucoup de pièces mobiles à ma vie, mais les petits moments comme la clarté que j'ai ressentie pendant ces derniers kilomètres en valent la peine.

 

Mike et mon ami Skyler m'ont rejointe à 2 miles de l'arrivée, et j'étais ravie d'apprendre que tout était en descente pour arriver à la fin. J'ai fait un effort pour ces derniers kilomètres, et mes jambes ont miraculeusement retrouvé leur rythme. J'ai écouté de la musique à fond pour la dernière section de route, en maintenant un rythme de 6:30 min/mile jusqu'au barrage.

 

Ma première priorité à l'arrivée a été d'arrêter ma montre, suivie rapidement par le fait de me pencher pour reprendre mon souffle. Temps final : 15:22:23, battant le précédent FKT de plus de 2 heures. Je n'ai jamais eu une journée de course aussi magique. Cet itinéraire a renforcé ma confiance en moi, une appréciation plus profonde du sentier des Appalaches et un amour riche pour les amis qui sont prêts à tant donner pour m'aider à atteindre mes objectifs. Cette tentative de FKT n'aurait pas été possible sans mes amis et mon amour pour la nature sauvage des Appalaches. La communauté de la course à pied regorge de personnes passionnées et généreuses, et j'espère pouvoir inspirer davantage de femmes à tenter ce parcours épique.