Le Marathon Barkley avec John Kelly

La Barkley Marathons est souvent considérée comme l'une des courses les plus difficiles au monde. Un événement masochiste, dit-on, une folie créée par un homme dément, conçue uniquement pour la douleur, la souffrance et l'humiliation. On l'appelle un 100 miles, mais en réalité, elle fait environ 130 miles. Cette année, elle a couvert environ 67 000 pieds de dénivelé positif, montant et descendant constamment sur un terrain escarpé et accidenté, couvert de ronces, de rochers et d'épaisses broussailles de laurier des montagnes. Le parcours est principalement hors sentier et entièrement non balisé dans des forêts profondes où tout semble identique, suivi sur la base d'un ensemble d'instructions écrites et d'un itinéraire tracé sur une carte qui n'est pas fournie avant la veille de la course. Aucun appareil électronique n'est autorisé, à l'exception d'une montre bon marché fournie (pas de GPS). Une fois que les coureurs partent, à une heure non connue avant une heure avant le départ, ils peuvent faire face à des conditions telles que le froid glacial, de fortes pluies, un brouillard dense ou la chaleur et l'humidité (ou tout cela le même jour). De 1986 jusqu'au début de la course de cette année, elle n'avait été terminée dans la limite des 60 heures que 18 fois par 15 personnes, sur environ 1 500 tentatives (seulement 40 peuvent participer chaque année pour limiter l'impact sur les zones écologiques sensibles).

Quoi qu'il en soit, je trouve que c'est très amusant. Du plaisir de Type I même. Je ne suis pas masochiste, et avec mes responsabilités familiales et mes exigences professionnelles, il y a peu de choses que j'essaie d'éviter plus que de perdre du temps dans des entreprises inutiles. Oui, la Barkley est difficile, mais pas arbitrairement. Elle est conçue pour un taux de réussite d'environ 1 %, une carotte pour nous faire atteindre juste au-delà de notre portée actuelle. Au fil des ans, j'ai vécu cela moi-même d'innombrables fois, et j'accueille maintenant cette opportunité avec le bonus de pouvoir voir, et parfois aider, d'autres à dépasser leurs limites à mes côtés.

La Barkley a lieu dans mes montagnes, dans le coin reculé de l'est du Tennessee où j'ai grandi. Quand je dis « mes » montagnes, je ne veux pas dire que les montagnes m'appartiennent, mais plutôt que j'appartiens à elles. Elles ont le confort de la maison – le terrain rappelant les souvenirs d'explorations insouciantes quand j'étais enfant, les forêts enveloppantes offrant un abri impénétrable. Cette année, j'ai pu partager ces montagnes avec des gens du monde entier, y compris beaucoup de ceux qui m'ont soutenu dans mes propres grandes aventures loin de chez moi.

Nous nous sommes alignés à la barrière jaune à 9h54, une heure raisonnable pour le début d'une aventure qui semblait être sur un parcours raisonnable avec des prévisions raisonnables. Les deux premières boucles ont reflété ces conditions, avec plusieurs groupes en tête se déplaçant à une vitesse qui permettrait d'atteindre l'arrivée, chaque groupe avec des vétérans solides qui pouvaient aider à donner le rythme et à éviter toute erreur de navigation imprudente. J'étais en tête avec une équipe internationale d'athlètes accomplis en ultrarunning et d'autres événements : Albert Herrero Casas (champion du monde de rogaine), Christophe Nonorgue (recordman du monde du plus grand dénivelé positif en 24 heures) et Damian Hall (mon bon ami/rival pendant mon séjour au Royaume-Uni, détenteur de plusieurs records britanniques de course longue distance).

Nous avons bien avancé ensemble, nous relayant pour la navigation et arrachant nos pages des livres pour prouver que nous avions complété le parcours. Cela peut sembler anodin, mais lors de la deuxième boucle, lorsque les températures en montagne sont tombées à des températures négatives en degrés Celsius (autour de -15 degrés Celsius), avoir des répit momentanés pour changer d'équipement et manger des calories a été un énorme coup de pouce physique et mental. J'ai commencé à avoir un peu de mal vers la fin de la boucle, mon estomac ayant des difficultés à gérer les changements de température à un moment de la journée (autour du lever du soleil) où je suis généralement déjà au plus bas. Je me suis accroché à l'arrière de notre groupe et j'ai "mentalement suivi le rythme" la plupart du chemin du retour au camp.
J'ai pris ma première caféine pour essayer d'éviter d'arriver au camp au plus bas, ce qui m'aurait rendu susceptible à la tentation de rester et de me reposer dans la salle de bain chaude avec toute la nourriture que je pouvais désirer. Albert, Damian et moi sommes repartis après un court repos, la lumière du soleil apportant une énergie renouvelée à la montée hors du camp. Nous avons fait le tour sans problèmes majeurs, juste de légères erreurs ici et là. Ces petites erreurs peuvent s'accumuler, mais nous étions toujours en excellente position et avions évité tout désastre.

Pour un finish en 5 boucles, on commence généralement à sentir que c'est une vraie course à la 3ème boucle – quand je dois vraiment me concentrer. Puis la boucle 4 est le moment où les choses deviennent sérieuses – presque toujours la boucle la plus difficile et la plus lente pour quiconque termine. Albert a décidé de dormir un peu au camp avant la boucle 4, tandis que Damian et moi n'étions pas assoupis à ce moment-là et voulions profiter au maximum du jour restant.

Nous avons parcouru environ un tiers du chemin avant de commencer à nous traîner – luttant pour garder les yeux ouverts et avancer à un bon rythme, tout en devenant plus vulnérables aux erreurs mentales. Nous avons décidé de dormir sur l'un des livres, nous attendant à ce que quelqu'un nous rejoigne en 15-20 minutes et nous réveille d'une bonne sieste. Albert est arrivé en une minute, et nous avons continué sans dormir. Nous avons travaillé ensemble jusqu'à environ les deux tiers de la boucle quand j'ai regardé en arrière et me suis soudainement retrouvé seul près du sommet d'une montée connue sous le nom de Little Hell.

Je m'attendais à avoir une avance suffisante à la fin de la boucle pour pouvoir faire une sieste, mais en atteignant le bas de la dernière descente, j'ai regardé en arrière et j'ai vu une lampe frontale commencer à descendre derrière moi. Aurélien Sanchez avançait rapidement, et si je voulais partir en premier pour choisir ma direction sur la dernière boucle, il n'y avait pas de temps pour le repos. J'ai choisi le sens des aiguilles d'une montre, à la fois parce que je me sentais plus à l'aise avec la navigation dans cette direction et parce que je voulais vivre une expérience que j'avais manquée lors de mon finish à la Barkley en 2017.

Il ne fallut pas longtemps avant que le manque de sommeil ne me frappe, et je me suis retrouvé à trébucher en avant, à peine capable de garder les yeux ouverts. C'est sur les portions faciles du parcours que je suis le plus à risque, mon esprit décidant qu'il serait acceptable de se déconnecter un peu. Malheureusement, l'alarme de la montre bon marché que j'avais reçue pour la course ne fonctionnait pas, et j'ai commencé à improviser des moyens de faire une sieste rapide sans dormir jusqu'à la fin de la course. Je me suis allongé dans un ruisseau froid à un moment donné, et à un autre, je me suis aspergé d'eau avant de m'allonger dans des ornières boueuses – tellement à bout que je croyais voir l'un de mes amis d'enfance en randonnée avec sa famille, pour finalement conclure après la course que cela devait sûrement être une hallucination, avant de contacter mon ami pour la première fois en 20 ans pour découvrir que cela s'était réellement produit.

J'ai réussi à dormir un total de 15 à 20 minutes, et à ce moment-là, la journée était bien avancée, la ligne d'arrivée était à ma portée, et je libérais toutes les réserves de caféine que je pouvais prendre en toute sécurité. J'étais déterminé non seulement à arriver à la fin, mais à en profiter pleinement. En 2017, il faisait froid et il pleuvait, tout était enveloppé de brouillard, et j'étais délirant, arrivant à l'arrivée vêtu d'un vieux bonnet d'hiver que j'avais trouvé sur le parcours et d'un sac d'épicerie que j'avais essayé de transformer en poncho.
Cette fois, le temps était parfait, et en montant la dernière pente, j'ai profité d'un magnifique coucher de soleil. C'était exactement ce que je voulais en allant dans le sens des aiguilles d'une montre. Cette montée était sur Chimney Top, une montagne dont je garde de bons souvenirs d'enfance, et qui domine la petite ferme où ma famille est depuis 200 ans. J'ai ramassé ma dernière page au sommet et je me suis assis pour en profiter, une version de moi-même à quatre ans assise là avec mon père il y a des décennies, à quelques mètres seulement.

Mes propres enfants étaient maintenant avec ma femme, m'attendant à l'arrivée au camp. J'ai commencé cette dernière descente, glissant sur la plus longue portion de véritable sentier de tout le parcours. Je suis arrivé de nouveau à la porte environ 19 minutes après Aurélien, savourant chaque pas jusqu'au camp et à l'arrivée. C'était aussi formidable d'enfin avoir des nouvelles d'autres grandes performances, y compris Jasmin Paris qui a terminé la boucle 4 hors délai pour le meilleur résultat féminin jamais enregistré à la Barkley.

Pendant plus d'une heure, nous avons attendu avec anxiété Karel Sabbe, qui avait fourni un travail énorme pour progresser à la Barkley au fil des ans. Les calculs ont commencé à tourner dans ma tête... il a X minutes pour finir et nous devrions d'abord voir sa lampe frontale là-bas, ce qui est à Y minutes s'il court fort. Je ne peux pas imaginer ce qui se passait dans sa tête lors de cette dernière descente et jusqu'à la porte, où, dans un moment incroyable, il a terminé avec moins de 7 minutes restantes. Sept secondes par heure plus lent, 0,19 %. C'est tout ce qu'il aurait fallu pour qu'il ne finisse pas.

Telle est la nature des grands défis, et ce qui rend le sport si passionnant – les marges imprévisibles et extrêmement minces entre le succès et l'échec. Sans cette possibilité d'échec, un objectif passionnant ne devient rien de plus qu'une tâche banale. Nous n'allons pas à Barkley pour souffrir ; nous y allons pour l'opportunité de surmonter les obstacles qui la causent et de repousser nos limites vers un succès improbable. Oui, ces obstacles sont artificiels et créés de toutes pièces, mais la plupart d'entre nous ont la chance de vivre relativement confortablement – les nécessités de base sont couvertes et il n'y a pas de menaces quotidiennes pour nos vies. Ces luttes artificielles stimulent la croissance et l'apprentissage d'une manière qu'une journée au bureau ne pourra jamais faire.

Cependant, la poursuite de ces défis n'est souvent pas possible sans les autres, et j'ai la chance d'avoir le soutien de ma femme et de ma famille, une équipe exceptionnelle (John Fegyveresi, finisher 2012, à Barkley cette année), d'autres personnes partageant ces expériences et source d'inspiration, et de grandes entreprises avec lesquelles j'ai pu travailler au fil des ans pour améliorer l'équipement de ces aventures.

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À PROPOS DE L'AUTEUR

John Kelly est membre de l'équipe La Sportiva Mountain Running.